Bits frente a bytes: el concepto más confuso de las redes, explicado
Una sola letra mayúscula separa dos cifras que se diferencian en ocho veces. Aquí tienes todas las reglas, de una vez por todas.
Hay una convención en informática que confunde a más gente que ninguna otra, y todo se reduce a si una letra va en mayúscula. Mb y MB parecen casi idénticos. Se diferencian en un factor de ocho.
La respuesta corta
Un bit es un único 1 o 0. Un byte es un grupo de ocho bits. La b minúscula significa bits y la B mayúscula significa bytes. Las velocidades de red usan bits; los tamaños de archivo usan bytes.
1 byte = 8 bitsQué es realmente un bit
Un bit —abreviatura de dígito binario— es la porción de información más pequeña posible: un único sí o no, encendido o apagado, 1 o 0. Es el átomo de la informática. Todo lo demás se construye apilándolos.
Un bit por sí solo casi no transporta nada. Dos bits pueden representar cuatro estados, tres bits ocho, y así sucesivamente, duplicándose cada vez. Para que sirva de algo hace falta un grupo.
Por qué un byte tiene exactamente ocho bits
Ocho bits dan 2⁸ = 256 combinaciones posibles, suficientes para representar todos los caracteres que necesitaba un ordenador de los primeros tiempos: el alfabeto en ambas cajas, los dígitos, la puntuación y los códigos de control. Ocho es además una potencia de dos, lo que deja limpia la aritmética de direcciones en el hardware.
Las primeras máquinas sí experimentaron con otros tamaños: existieron bytes de 6, 7, 9 e incluso 12 bits. El byte de 8 bits se impuso de forma decisiva con el IBM System/360 en los años sesenta y desde entonces es el estándar universal.
El número 8 no viene del sistema decimal, y por eso se divide entre 8 y nunca entre 10.
Cómo leer cualquier abreviatura
Una vez conoces la regla, todas las abreviaturas se descifran igual. Léelas de derecha a izquierda:
| Escrito | Significa | Se usa para |
|---|---|---|
| b | bit | la unidad básica |
| B | byte | 8 bits |
| Mbps | megabits por segundo | velocidad de conexión |
| MB/s | megabytes por segundo | velocidad de transferencia |
| MBps | megabytes por segundo | lo mismo que MB/s |
| Mbit/s | megabits por segundo | lo mismo que Mbps |
| Gbps | gigabits por segundo | conexión muy rápida |
| GB | gigabytes | tamaño de archivo o disco |
Por qué las redes eligieron bits y el almacenamiento eligió bytes
No es arbitrario. Los dos campos miden cosas genuinamente distintas.
Una red transmite un flujo. Los bits recorren el cable uno detrás de otro y no tienen por qué encajar en fronteras de byte: un paquete lleva cabeceras, bits de corrección de errores y delimitación que no forman parte de ningún archivo. Medir en bits describe lo que realmente hace el cable.
El almacenamiento guarda archivos. Un archivo es un número concreto de bytes, y cada byte es direccionable. Medir en bytes describe lo que realmente tienes.
Así que cuando tu navegador indica 12 MB/s, te está diciendo a qué ritmo crece el archivo en el disco. Cuando un test de velocidad indica 96 Mbps, te está diciendo a qué ritmo transporta bits el cable. La misma conexión, dos respuestas honestas.
La segunda trampa: ¿1000 o 1024?
Resuelto lo de bits frente a bytes, queda una secuela más pequeña. El prefijo «mega» también tiene dos significados en la práctica:
- Decimal (SI): 1 MB = 1 000 000 bytes. Lo usan las velocidades de red, los fabricantes de discos duros y el estándar oficial.
- Binario (IEC): 1 MiB = 1 048 576 bytes. Lo usan Windows, Steam y la mayoría de sistemas operativos, aunque casi siempre lo etiquetan como «MB».
La diferencia es del 2,4 % a nivel de megabyte y del 7,4 % a nivel de gigabyte. Es la razón por la que un disco de «1 TB» aparece como 931 GB en Windows: el fabricante contó en decimal, Windows muestra en binario, y ninguno de los dos miente.
La calculadora de tiempo de descarga te deja elegir qué convención usa el tamaño de tu archivo, porque mezclarlas es la causa más habitual de una estimación equivocada.
Ponerlo en práctica
Tres conversiones cubren prácticamente todas las situaciones que te vas a encontrar:
- De velocidad de conexión a velocidad de descarga: divide los Mbps entre 8. Un plan de 300 Mbps descarga a 37,5 MB/s.
- De velocidad de descarga a velocidad de conexión: multiplica los MB/s por 8. Una transferencia a 9 MB/s está usando 72 Mbps.
- De gigabits a megabytes: multiplica por 1000 y después divide entre 8. 2 Gbps = 2000 Mbps = 250 MB/s.
La conclusión
La b minúscula son bits y describe el cable. La B mayúscula son bytes y describe el archivo. Ocho de los primeros forman uno de los segundos, siempre.
Esa única frase resuelve el desajuste entre tu test de velocidad y tu gestor de descargas, el desajuste entre el marketing de tu operador y la barra de progreso de Steam, y casi todas las discusiones sobre si un plan de internet está dando lo que prometió.